在原始社會末期早出現(xiàn)的貨幣是實物貨幣。一般來說游牧民族以牲畜、獸皮類來實現(xiàn)貨幣職能,而農(nóng)業(yè)民族以五谷、布帛、農(nóng)具、陶器、海貝,珠玉等充當(dāng)早實物貨幣。據(jù)考古發(fā)掘新石器時代晚期遺址如半坡出土大量陶罐作為殉葬物;大汶口文化殉葬大量豬頭和下顎骨,表明豬和陶器在原始社會后期曾起過貨幣財富的職能。但眾所周知,流通較廣的古代實物貨幣為“貝”。因為充當(dāng)實物貨幣,牛、羊、豬等牲畜不能分割,五谷會腐爛,珠玉太少,刀鏟笨重,故后集中到海貝這一實物貨幣。海貝可作頸飾,有使用價值,便于攜帶與計數(shù),因此在長期商品交換中被選為主要貨幣。在考古發(fā)掘中,夏代,商代遺址出土過大量天然貝,貝作為實物貨幣一直沿用到春秋時期。因此中國漢字中和財富,價值有關(guān)的字大多與“貝”字有關(guān)。如:貴、資、貪、貧、財、購等。
東方的齊國和北方的燕國主要使用刀幣。刀幣分“燕明刀”和“齊刀化”二大類型。刀幣形狀取象于山戎 、北狄等北方游牧民族漁獵用的刀類工具。由于齊刀面有“化”字文而稱“刀化”。刀幣形狀刀背分弧背、折背、直背,刀首有平首,尖首之分,也是我國早期一種青銅鑄幣。
秦統(tǒng)一六國后,政治統(tǒng)一要求經(jīng)濟統(tǒng)一作基礎(chǔ),秦始皇順應(yīng)歷史發(fā)展趨勢,在統(tǒng)一文字,度量衡同時,也統(tǒng)一了貨幣。規(guī)定以“黃金”為上幣,以鎰(20兩)為單位,以圓形方孔銅錢為下幣,以半兩為單位。錢文“半兩”與實重相符,這種方孔圓錢從此成為中國貨幣的主要形式一直沿用二千多年。為何取這種形制呢?主要是環(huán)形便于攜帶,而方孔穿繩索銅錢不易旋轉(zhuǎn),可防磨損。也有人認(rèn)為這種形制表達(dá)了古人天圓地方的宇宙觀。秦朝方孔圓錢是世界上早由法定的貨幣。
鑒別戰(zhàn)國和秦朝的“半兩錢”可從書法入手。戰(zhàn)國幣錢文“半兩”為大篆:而秦朝幣錢文“半兩”為小篆。相傳秦幣由宰相李斯所書。大概受此影響,秦朝之后的錢文大都出自達(dá)官貴人或書法名家之手。宋朝還出現(xiàn)皇帝御書錢。中國古錢幣與西方貨幣的區(qū)別之一是中國古錢版面以錢文為主,流通幣極少有圖案為主的,而西方貨幣則以動植物,人象等圖案為主。古錢上的書法藝術(shù)為另一話題當(dāng)別論。
漢武帝即位后,“外事四夷,內(nèi)興功利”急需開辟財源。同時郡國自由鑄錢,造成幣制混亂,物價上漲,威脅中央財政。于是漢武帝公元前118年下令廢除漢初郡國制幣權(quán),改由中央統(tǒng)一鑄幣。設(shè)“上林三官”即鐘官(掌鑄錢)、辨銅(掌原料)、均輸(掌制范),組成中央鑄幣機構(gòu)負(fù)責(zé)鑄造五銖錢,也稱上林錢和三官錢。五銖錢質(zhì)量高,改變了貨幣混亂現(xiàn)象,有利于中央集權(quán)和經(jīng)濟發(fā)展。從漢武帝起歷西漢,新莽,東漢,魏、晉、南北朝到隋唐共七百多年。五銖長期為歷朝法定貨幣。因五銖錢輕重合宜,中國以“五銖”為主要形制的方孔圓錢還影響日本、安南、朝鮮等國。而泰國的貨幣單位仍稱“銖”與此不無關(guān)系。
魏晉南北朝是中國分裂時期,戰(zhàn)爭頻繁,政局動蕩,社會經(jīng)濟遭破壞,史稱此時“錢法大壞”。為了省銅,五銖錢越做越小,有“鵝眼”、 “雞目”之稱,更有剪鑿邊圈,稱剪邊五銖,一枚錢改二枚,面額卻大,百當(dāng)千用。錢幣界把這一時期五銖錢統(tǒng)稱為“六朝五銖”。六朝即建都南京的三國吳、東晉、南朝宋、齊、梁、陳六個朝代。這一時期五銖錢除鑄造粗劣且錢文革率、筆畫不全。有將“五銖”寫成“五金”者,也有寫成反文“銖五”的。但期間五銖錢也有個別例外的,如北魏“太和五銖”,“永安五銖”,史稱“重如其文”,質(zhì)量,不僅使人想到北魏孝文帝的一系列成功改革。
我國歷代古錢幣大多數(shù)是以銅合金形式鑄造的,因而合金的成份不同,錢幣也隨之呈現(xiàn)出不同的顏色。各時代的錢幣銅質(zhì)是不同的,又由于古代冶煉技術(shù)不同,各地區(qū)鑄造的古錢也各不相同,每個朝代各有特點??偟膩碇v,用銅鋅合金鑄造的錢幣呈黃色,銅錫合金鑄造的錢幣呈青色。清代、民國時期,新疆、西藏等地鑄錢,用銅加少許鋅鉛,鑄成后錢體呈紅色。
漢代至唐宋時期的絕大部分錢幣均為青銅鑄造,其特點是銅色青白中微帶淡紅。明嘉靖以后,開始向黃銅過渡,到天啟年間,用黃銅鑄市成為定制,錢幣色澤較之以前發(fā)生了較大的變化。
我國金屬鑄幣的一大特點就是有銘文書寫,可以說,每一種錢幣文字的字體各有特征,不同時代的鑄幣銘文,有不同的書寫風(fēng)格。根據(jù)這些特征可檢驗是否為同時代的錢幣。另外,在注重各種錢文特點的同時,還可找出錢文的演變過程和變化的規(guī)律。這些規(guī)律和特征可以作為鑒定古錢真?zhèn)蔚囊罁?jù)。
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