在現(xiàn)代漢語中，化學(xué)工業(yè)、化學(xué)工程和化學(xué)工藝都簡(jiǎn)稱為化工，它們出現(xiàn)于不同歷史時(shí)期，各有不同涵義，卻又關(guān)系密切，互相滲透。在人們頭腦里，“化工”這個(gè)詞，習(xí)慣上已成為一個(gè)總的知識(shí)門類和事業(yè)的代名詞，它在國民經(jīng)濟(jì)和工程技術(shù)上所具有的重要意義，引起了人們廣泛的興趣，吸引著成千上萬的人，為之獻(xiàn)出畢生精力。下面簡(jiǎn)要地從人類社會(huì)生活的各個(gè)方面，來說明化工絢麗多彩的內(nèi)容及其重要貢獻(xiàn)。

從各主要子行業(yè)看，合成纖維單體（聚合）制造業(yè)由于受到棉花價(jià)格大幅下降等因素的影響，行業(yè)出現(xiàn)虧損。有機(jī)化學(xué)原料制造業(yè)和合成樹脂制造業(yè)兩個(gè)大的子行業(yè)的盈利水平也反彈乏力，這在很大程度上反映出了經(jīng)濟(jì)基本面偏冷。

化學(xué)工業(yè)從它形成之時(shí)起，就為各工業(yè)部門提供必需的基礎(chǔ)物質(zhì)。作為各個(gè)時(shí)期工業(yè)革命的助手，正是它所擔(dān)負(fù)的歷史使命。18～19世紀(jì)的產(chǎn)業(yè)革命時(shí)期，手工業(yè)生產(chǎn)轉(zhuǎn)變?yōu)闄C(jī)器生產(chǎn)，蒸汽機(jī)發(fā)明了，社會(huì)化大生產(chǎn)開始了，這正是近代化學(xué)工業(yè)形成的時(shí)候。面臨產(chǎn)業(yè)革命的急需，呂布蘭法制純堿等技術(shù)應(yīng)運(yùn)而生，這使已有的鉛室法制硫酸也得到發(fā)展，解決工業(yè)對(duì)酸、堿的需要。同時(shí)，隨著煉鐵、煉焦工業(yè)的興起，以煤焦油分離出的芳烴和以電石生產(chǎn)的乙炔為基礎(chǔ)的有機(jī)化工也得到發(fā)展。合成染料、化學(xué)合成藥、合成香料等相繼問世，橡膠輪胎、賽璐珞和硝酸纖維素等也投入生產(chǎn)。這樣，早期的化學(xué)工業(yè)就為紡織工業(yè)、交通運(yùn)輸業(yè)、電力工業(yè)和機(jī)器制造業(yè)提供了所必需的原材料和輔助品，促成了產(chǎn)業(yè)革命的成功。