人們發(fā)現(xiàn)的大部分龍涎香是抹香鯨腸道中的一種分泌物。在遇到刺激性異物（如魷魚、章魚的喙骨）后，鯨腸道中的油脂和分泌物會將異物包裹，經(jīng)過生物酸的侵蝕和微生物把其他有機(jī)物分解，隨消化系統(tǒng)或經(jīng)嘔吐排出體外，然后在海水中經(jīng)過漫長的氧化過程，并遇到海洋中的鹽堿而自然皂化，形成的干燥固體香料。

龍涎香，又名龍腹香、灰琥珀，是一種呈陰灰色或黑色的固態(tài)臘狀可燃物質(zhì)。焚之有持久香氣，是一股特而甘甜的土質(zhì)香味，故西方稱之為“灰琥珀”。龍涎香實(shí)質(zhì)是抹香鯨科動物——抹香鯨腸內(nèi)分泌物的干燥品，有的抹香鯨會將其吐出，有的則會從腸道排出體外，僅有少部分會將其留在體內(nèi)。

1912年12月3日，一家挪威捕鯨公司在澳大利亞水域里捕到一頭抹香鯨，從它的腸子里獲得一塊455千克重的龍涎香，并以23000英鎊的巨價出售。1955 年，一位新西蘭人在海灘上檢到一塊重 7Kg 的灰色龍涎香，賣了 2.6 萬美元，如果檢到白色的龍涎香，更是無價之寶。但是，要識別龍涎香，具備相關(guān)的生物學(xué)、生態(tài)學(xué)知識和化學(xué)知識，有長期與海洋打交道的經(jīng)驗(yàn)，不是一般人能做到的。

抹香鯨生活在熱帶和亞熱帶海域，它是鯨類家族的潛水。抹香鯨善于深潛的目的，是在于尋找棲息在深海中的大王烏賊和章魚。人們在抹香鯨的體內(nèi)曾經(jīng)發(fā)現(xiàn)象小兒頭顱一樣大的大王烏賊的口器。由于烏賊口內(nèi)有堅硬角質(zhì)的顎和齒舌，不易消化，抹香鯨吞食烏賊后，腸道內(nèi)受到刺激而分泌出龍涎香。迄今為止，龍涎香僅發(fā)現(xiàn)于抹香鯨腹內(nèi)，這種灰色或黑色的病態(tài)分泌物，有時可以排出抹香鯨體外而浮于海面上，偶爾也會被海浪沖上沙灘。

現(xiàn)代研究發(fā)現(xiàn)，龍涎香主要由龍涎香醇（三萜醇）和一系列膽甾烷醇類物質(zhì)組成。其中龍涎香醇是龍涎香的主要成分，其本身不具備龍涎香的香氣，但卻與龍涎香的香氣及其功能密切相關(guān)。這種香料目前還不能工業(yè)化生產(chǎn)，還只能依靠自然索取，所以這東西遵循了物以稀為貴的道理，龍涎香自古以來就十分，一般皇宮才能享受到，平民百姓是很難接觸到的，甚至很多人連它的名字都沒聽過。
在2012年，一位英國的小男孩就意外在海邊撿到了這樣一塊石頭，雖然只有0.58千克重，但價值卻高達(dá)60000美元。而在2021年6月，也門的一個漁民在捕魚的時候也意外捕獲了一塊奇石，后來發(fā)現(xiàn)是龍涎香，其重量有280磅（127公斤），估達(dá)150萬美元。