潤濕分散劑對填料及顏料等的協(xié)助分散和協(xié)助防沉作用，可以協(xié)助顏填料等粉料在涂料中分散及協(xié)助涂料防沉劑后續(xù)防沉，在涂料開稀之后的防沉降中，潤濕分散劑起的防沉作用遠遠比防沉劑還要重要。

表面活性劑是降低兩種液體之間、氣體和液體之間或液體和固體之間的表面張力（或界面張力）的化合物。表面活性劑可用作清潔劑、潤濕劑、乳化劑、發(fā)泡劑或分散劑。

增加表面張力的試劑是字面意義上的“表面活性劑”，但不稱為表面活性劑，因為它們的作用與通常的含義相反。表面張力增加的一個常見例子是鹽析：通過在弱極性物質的水溶液中加入無機鹽，該物質會沉淀。該物質本身可能是一種表面活性劑——這是許多表面活性劑在海水中無效的原因之一。

包覆膠束的表面活性劑分子的極性“頭部”與水的相互作用更強烈，因此它們形成親水外層，在膠束之間形成屏障。這會抑制油滴，即膠束的疏水核心，合并成更少、更大的膠束液滴（“破乳”）。包覆膠束的化合物通常是兩親性的，這意味著膠束可以作為非質子液滴穩(wěn)定溶劑如水包油，或質子溶劑如油包水。當液滴是非質子的時，它有時是稱為反膠束。

在本體水相中，表面活性劑形成聚集體，例如膠束，其中疏水尾部形成聚集體的核心，而親水頭部與周圍液體接觸。也可以形成其他類型的聚集體，例如球形或圓柱形膠束或脂質雙層。聚集體的形狀取決于表面活性劑的化學結構，即親水頭和疏水尾之間的大小平衡。衡量這一點的是親水-親油平衡(HLB)。表面活性劑通過吸附在液-氣界面上來降低水的表面張力。將表面張力和表面過量聯(lián)系起來的關系稱為吉布斯等溫線。

表面活性劑在許多實際應用和產(chǎn)品中作為清潔劑、潤濕劑、分散劑、乳化劑、發(fā)泡劑和消泡劑發(fā)揮著重要作用，包括洗滌劑、織物柔軟劑、機油、乳液、肥皂、油漆、粘合劑、油墨、防霧劑、滑雪蠟、滑雪板蠟、再生紙脫墨、浮選、洗滌和酶促工藝以及瀉藥.還有農用化學制劑，例如除草劑（一些）、殺蟲劑、殺生物劑（消毒劑）和殺精子劑（nonoxynol-9）。個人護理產(chǎn)品，如化妝品、洗發(fā)水、沐浴露、護發(fā)素和牙膏。表面活性劑用于消防和管道（液體減阻劑）。堿性表面活性劑聚合物用于使油井中的油流動。