著色劑主要分顏料和染料兩種。顏料按結(jié)構(gòu)可分為有機(jī)顏料和無機(jī)顏料。染料是可用于大多數(shù)溶劑和被染色塑料的有機(jī)化合物、優(yōu)點(diǎn)為密度小、著色力高、透明度好，但其一般分子結(jié)構(gòu)小，著色時(shí)易發(fā)生遷移。

另外，國內(nèi)還常使用天然動(dòng)、植物作著色劑；如把人參莖葉粉、萬壽菊粉、紫育精粉、木薯葉粉、松針葉粉、橘皮粉、銀合歡葉粉、胡蘿卜、蝦蟹殼粉、海藻等， 作為畜、禽、水產(chǎn)品的著色劑。

合成著色劑主要是類胡蘿卜素。如β-阿樸-8-胡蘿卜醛（C30H40O）或β-阿-樸-8-類胡蘿卜素乙酯（C32H44O）以及檸檬黃素（C33H44O）、斑蝥素、加利紅、加利黃、露康定等。

動(dòng)物本身并不能合成色素。研究也發(fā)現(xiàn)，只有含氧功能基（如羥基、?；⑼龋┑念?胡蘿卜素（carotenoids）類在畜、禽、水產(chǎn)品內(nèi)才有著色效果。

不同的類胡蘿卜素以不同的效率沉積于不同的組織中， 一般酯化的葉黃素和玉米黃素比結(jié)晶的葉黃素和玉米黃素在動(dòng)物機(jī)體組織中的沉積效果更 好。飼料中添加脂肪更能促進(jìn)色素的沉積作用，且發(fā)現(xiàn)添加動(dòng)物脂肪比添加植物油更有效。 此外，隨著飼料中色素水平的提高，在動(dòng)物組織中色素的沉積比例下降。據(jù)報(bào)道，如果每天 每只雞進(jìn)食0．3～1.0mg的色素，大約有30%～45%可沉積在蛋黃中，若色素進(jìn)食量提高到 5mg或更高，則只有15%～20%可在蛋黃中沉積。

第二，通過著色劑改善畜、禽、水產(chǎn)品的色澤，提高其商品價(jià)值。如添加著色劑使肉雞 皮膚。禽蛋卵黃、牛奶的黃油以及魚蝦等水產(chǎn)品的肉質(zhì)具有更鮮艷、美觀的色澤和更優(yōu)良的 產(chǎn)品質(zhì)量，迎合消費(fèi)者的心理；起這種作用的著色劑可稱為養(yǎng)殖產(chǎn)品著色劑。